洱海，古称昆明池、洱河、叶榆泽等，因其状似人耳，故名
洱海。它南北长42公里，东西宽3.9公里，湖岸线长117公里，面积250多平方公里；平均水深10.5米，最深21.5米，蓄水量28.8亿立方米，面积与蓄水量均列云南湖泊第二，在全国淡水湖中居第七位。
洱海南有弥洱河等注入，西纳苍山十八溪水，东汇波罗江、挖色河，南面的西洱河是唯一出海口，经漾濞江流入
澜沧江。
洱海属构造湖，湖岸东西多崖壁，北西南三面为沙洲。
洱海气候温和，风光绮丽，素以“高原明珠”著称。洱海中有三岛——金梭、赤文、玉几；沿岸有四洲——马濂、鸳鸯、青莎、大鹳朋；水有九曲——莲花、大鹳、蟠矶、凤翼、萝莳、牛角、波作、高品、鹤翥。三岛、四洲、九曲景致优美，是游览
洱海、消闲度假的好地方。
洱海水深清澈，宛若无暇的美玉。洱海是中国著名的高原湖泊，早在汉代它己名载史册。公元前122年，张骞出使西域回到长安，在向汉武帝汇报西域情况时，他说在大夏国（今阿富汗）曾看到蜀布，经了解是从身毒（印度）贩运去的。他极力进言：从蜀郡通身毒，道路近便，有利无害。根据张骞的建议，汉武帝派使者到西南夷寻求通身毒之路。道路都为洱海附近的昆明族所阻，最终未能通身毒。公元前120年，汉武帝因使者阻于昆明族之事，征调人力在首都长安开挖了一个人工湖，方圆40多里，名之为“昆明湖”，训练水军，准备征讨
洱海地区的昆明族。当然，汉武帝征服云南高原其在长安“昆明湖”训练的水军不可能派上用场。但是，这段“汉习楼船”的典故却永留在司马迁的《史记》中。后来，清朝乾隆皇帝因景仰汉武帝开疆拓土的功业，把北京颐和园西湖也改名为“昆明湖”。
洱海由于气候温和，湖中动物植物生长良好，自然资源十分丰富，是云南省最大的水产基地之一。洱海属断层陷落湖泊，湖水透明，清澈如镜，被人们称为玉洱。传说在海底生长着一棵硕大无比的玉白菜，这碧波莹莹的湖水，就是一滴滴从玉白菜的心底沁泻出来的玉液。
洱海每时每刻都保持着自己迷人的风韵和色彩。它不仅有三岛、四海、 五湖、九曲之胜，还有三塔例影、九孔石桥、玉友戏水等美妙奇观。
如果在清晨登临金梭岛极目远眺，可领略
洱海朝阳奇景，白天可纵览气势磅 礴的千堆雪浪，傍晚可观赏苍山夕照的五彩飞霞。 而在那万籁俱寂的良霄夜，则可尽享天海明月互相辉映，天地苍穹倒转眼底的奇景。
洱海四周有著名的洱海公园、喜洲海心亭、海舌、双廊风光等风景区。文物古迹错落地分布在洱海周围，著名的有天镜阁、水月阁、珠海阁和洱海中的观音阁、小普陀等。前人将秀丽的洱海风光概括为八景——山海大观、金梭烟云、海镜开天、岚霭普陀、沧波渔舟、海阁风涛、海水秋色、洱海映月。
洱海与苍山紧紧拥抱，形成天然的苍洱风光。明代状元杨升庵留有“山则苍笼垒翠，海则半月拖篮”的名句。
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